「可算名詞」と「不可算名詞」の違いは? イメージが大事という話

執筆者

タカコ

WEBライター。2013年にアメリカに渡る。現在はアメリカ人の夫と子ども2人でテキサスに在住。

英語には、「数えられる名詞（可算名詞）」と「数えられない名詞（不可算名詞）」があるのをご存じでしょうか?

中学校で勉強していくうえで、「『数えられる名詞』はともかく、『数えられない名詞』って何??」と悩む方も多いと思います。

今回は、そのややこしい「数えられる名詞（可算名詞）」と「数えられない名詞（不可算名詞）」の違いについてまとめました。

1 「数えられる名詞（可算名詞）」と「数えられない名詞（不可算名詞）」って何?
2 可算名詞（数えられる名詞）について
- 2.1 可算名詞には「単数形」と「複数形」がある
- 2.2 ポイントは「具体的な形」を想像できるかどうか
3 不可算名詞（数えられない名詞）について

「数えられる名詞（可算名詞）」と「数えられない名詞（不可算名詞）」って何?

まず最初にざっくり説明すると……

「数えられる名詞（可算名詞）」は、文字通り、「1つ、2つ、3つ……」と数えられる名詞のことをいいます。

そして、「数えられない名詞（不可算名詞」）は、「1つ、2つ、3つ……」と数えられない名詞のことをいいます。

え? 何それ?? と思うかもしれませんね。

実は、日本語では、あまりこういう考え方をしないので、そう思うのも当然です。

そして、英語を勉強していくうえで、この「数えられる名詞」や「数えられない名詞」と言われると、なかなか理解できないんですね。

可算名詞（数えられる名詞）について

まずは「可算(かさん)名詞」、つまり数えられる名詞から紹介します。

可算名詞には「単数形」と「複数形」がある

英語の場合、「数えられる名詞」には、次の2種類の形が存在します

2種類の形

単数形
複数形

頭に「a / an」という冠詞を付けたり、名詞の語尾を複数形にすることで、「1つ」「2つ」という表記ができます。

「単数形」と「複数形」
単数形	複数形
a cup	cups
a pencil	pencils
a book	books

ちなみに辞書の中で「用法」の部分に「C」という印がある単語があります。

名詞のみにある印なのですが、「countable ＝数えられる」の頭文字で、「この単語は『 s 』をつけて複数形になりますよ」という印ですね。

ポイントは「具体的な形」を想像できるかどうか

英語の「可算名詞（数えられる名詞）」は、一般的に、
「物（物体）」として、具体的に形あるものが多いです。

たとえば、「pencil（鉛筆）」という言葉を聞いて、想像してみてください。

「pencil」の長さや色、形は違うかもしれませんが、具体的に形を想像できますよね?

そんな「可算名詞」の数を表現するときには、頭に冠詞（a / an）を付けたり、その名詞の後ろに「 s 」を付けて複数形にしますね。

「pencil」が1本のときと2本のときの表現
1本の鉛筆	a pencil
2本の鉛筆	2(two) pencils

そして、その「物（物体）」を数えるときに、それ自体が単位となります。

日本語のように「2本」のような単位を付けずに、「2 pencils」になるということです。

日本語だと「1本の鉛筆（鉛筆1本）」、「2本の鉛筆（鉛筆2本）」のように、数が増えても「鉛筆」と言いますので、かなり違いますね。

日本語だと、何本だろうと「鉛筆」という名詞は変化しないんですね。

あえて言うなら、日本語には「家々」、「人たち」のように「々」という文字や「たち」という言葉を使って、複数形を表すこともできますが、単純に「家」「人」だけでも、単数と複数の両方を指すことができます。

不可算名詞（数えられない名詞）について

次は、「数えられない名詞」を具体的に見ていきましょう。

不可算名詞には「複数形」が存在しない

英語の場合、「数えられない名詞」には複数形は存在せず、常に単数形のまま使います。

辞書には、用法の部分に「U（uncountable＝数えられない）」の表示があります。

たとえば、こちらのような名詞が不可算名詞になります。

不可算名詞の例

water（水）
air（空気）
information（情報）

英語の「数えられない名詞」の概念とは?

たとえば、上の例で見た数えられない名詞「water（水）」を想像してください。

水の姿

コップに入った水
池や湖にたたえる水
水たまりの水
バスタブにためたお湯

どれも水ですよね?

「お湯」は英語で「hot water」と表記する、「water」の仲間です。「ミネラルウォーター」は、「mineral water」ですし……。

つまり、英語の「water（水）」はいろんな状況や状態によってたくさんの種類があり、その姿が具体的に特定できません。

「水」って目には見えても、ちょっと漠然としていて、形とか量とか数とかの具体性がないんですね。

英語では、「絵でうまく描き表せない」「一言では、うまく言い表せない」、そういう言葉が「数えられない名詞（不可算名詞）」なんです。

ほんと、日本語にはない感覚ですよね。

ほかの例「air」「information」でも見てみましょう。

「air」も無色透明で無味無臭、「information」も絵や言葉で簡単に表せません。具体的ではないからなんですね。

また、想像したときに、「あれもこれも……」といろんな形や状態の物（物体）が想像できて、特定しにくいときにも、英語では「数えられない名詞」なんですね。

「水」も「容器」に入ると数えられる?

……という説明をしましたが、

「air（空気）」はわかる! でも水は目に見えるのに、なぜ「数えられない」に分類されるの?!

……と思われるかもしれません。

たとえば、日本語では「5杯の水」のように数えられるじゃないかと。

でもこの「5杯」というのは「コップに入った水 × 5」という意味ですよね?

同じように、英語でも「2 cups of water」と、容器である「cup」の数を増やすことで数えられるようになります。

2 cups of water
（2カップの水）

「数えられるようになる」と言いましたが、厳密には「water」が複数になるのではなく、容器である「cup」が複数形になっていますよね。

「water」という物質は、具体的な形を持たないのですが、数えられる名詞（容器）とつなげることで形が固定され、「2 cups of water（2カップの水）」と表現できるのです。

容器が複数形になる例

2 tablespoons of water（大さじ2杯の水）
3 glasses of water（グラス3杯の水）

「数えられない名詞」の特徴や見分け方

ほかにも、英語には「数えられない名詞」は、意外とたくさんあります。ここでは具体的な例を挙げますね。

液体や気体

まずは数えられない名詞の代表でもある液体や気体です。

液体や気体を表す名詞の例

blood（血液）
gasoline（ガソリン）
oil（石油）
gas（気体やガス）
steam（蒸気・水蒸気）

素材

木やガラスのような素材も数えられません。

素材を表す名詞の例

wood（材木）
stone（石材）
marble（大理石）
glass（ガラス）
cotton（綿）
leather（皮革）
wool（羊毛）

食材

前項で見た「素材」と同じ感覚で食材も数えられません。

食材を表す名詞の例

fish（食べ物としての魚）
chiken（鶏肉）
honey（はちみつ）
butter（バター）
cheese（チーズ）
salt（食塩）
flour（小麦粉）
celery（セロリ）
spinach（ほうれんそう）

飲み物

最初に紹介した「液体」の一部でもありますが、飲み物も数えられません。

飲み物を表す名詞の例

beer（ビール）
wine（ワイン）
coffee（コーヒー）
tea（茶、紅茶）
milk（牛乳）

なにかの「総称」になるもの

続いて、なにかの「総称」になるもの、たとえば「食べ物」という言葉も数えられません。

総称を表す名詞の例

money（お金）
food（食べ物）
meat（肉類）
produce（野菜類と果物類の総称）

天気に関する空から降ってくるもの

雨や雪のように天気に関する「空から降ってくるもの」も数えられません。

空から降ってくる名詞の例

rain（雨）
snow（雪）
hail（ひょう、あられ）

具体的に形（物体）に表せないものや特定できないもの

具体的に形に表せないものや、特定できないものは当然ながら数えられません。

具体的に形に表せない名詞の例

news（ニュース）
homework（宿題）
equipment（設備）
beauty（美、美しさ）
help（助け）
advice（アドバイス）
love（愛）
safety（安全）
fear（恐れ）
anger（怒り）
happiness（幸せ）

「news」や「homework」、「help」、「advice」なんて、日本人の感覚だと、1つ、2つ……と数えられそうに思います。

言葉を想像してみたとき、つい、自分で内容を特定して想像してしまいがちですが、英語的には、かな〜り漠然とした言葉なんでしょうね。

【注意】「furniture」は数えられない

ややこしいのが「furniture（家具）」という言葉。これも「数えられない名詞」です。

これも日本人の感覚では、「なんで??」と思いますよね……。

この「furniture」という言葉は、日本語で「家具」と訳されることが多いです。

家具といえば、desk（机）、table（テーブル）、chair（いす）、bookshelf（本棚）など。

ですが、本来「furniture」は、「『furnish（家や部屋などに家具などを備え付ける）』された物」という語の成り立ちで、「備えられた必要な物や備品」という意味なんです。

「furnish」の活用
原形	三人称単数	現在分詞形	過去形	過去分詞形
furnish	furnishes	furnishing	furnished	furnished

それを指す具体的な物に、「desk（机）」などの家具が含まれるだけで「furniture」＝「家具」ではないんです。

「furniture」には、細かく言うと、ほかにも調度品、備品なども含まれます。

つい、家の中の家具だけを想像してしまいがちですが、会社に置かれるようなものも含みます。

そうなると、「いろいろ感」が出て、具体的に物（物体）が特定できないので、「数えられない名詞」なのですね。

「可算名詞」と「不可算名詞」の両方がある単語

注意しなければいけないのは、以下の1〜4の不可算名詞です。

数えられることもある不可算名詞

液体や気体
素材
食材
飲み物

これらは、具体的な種類や物体に対して使う場合は「数えられる名詞」になります。

つまり、一般的な物質として使う場合だけ数えられないのです。

素材としての「glass」は「数えられない名詞」ですが、ガラスコップを表す「glass（グラス）」は「数えられる名詞」になりますよ。

「glass」の2つの意味
可算名詞	グラス（ガラスのコップ）
不可算名詞	ガラス（素材）

ちなみにメガネは、常に複数形で「glasses」と言います。

こういうものは、たまたまスペルが同じなだけの「違う単語」と思った方がいいですね。

まとめ

いかがでしたか?

ややこしい「数えられる名詞」と「数えられない名詞」の考え方ですが、私は恥ずかしながら、語学留学するまで全く意識したことがありませんでした。

語学学校で、それを知ったときにはそれはもうびっくりしましたし、辞書の用法に載ってある「 U 」と「 C 」の意味を知って、「目からうろこ」状態でした。

存在には気づいていましたが、「そういうことだったのかー!!」と。

それから（やっと）意識するようになりましたが、コツがわかるまでは本当にややこしく、今でもときどき間違っては夫に教えられています。